Experimentos en ratones machos mostraron que aquellos que carecían de un gen llamado IRS-1 vivían un 20 por ciento más y llevaban vidas más saludables. En tanto que los ratones hembras sin este gen tenían una longevidad aún mejor ya que vivían un promedio de un 30 por ciento más.

Al margen de tener una vida más larga, los ratones con el IRS-1 eran mucho más saludables que los ratones normales a medida que envejecían, tenían ojos más brillantes, un mejor funcionamiento del sistema inmunológico y huesos y pelaje más lozanos.

Dominic Withers, del Centro de Investigaciones sobre el Envejecimiento en la University College London, que fue quien lideró este estudio, explicó que "estos resultados sugieren que el IRS-1 es un sendero conservado por la evolución que regula el tiempo de vida de los mamíferos y podría apuntar a métodos para atrasar potencialmente el envejecimiento en los seres humanos".

El IRS-1 participa de la función de regulación de la función de la insulina, hormona que controla la cantidad de azúcar en sangre.

David Gems, otro de los autores del estudio, indicó que el trabajo con el IRS-1 en ratones es el primero en mostrar que los mamíferos pueden mantenerse saludables a medida que envejecen. “Pero no cabe duda de que estudiar todos estos mecanismos en los seres humanos es mucho más complejo porque nuestra expectativa de vida es mayor. De todos modos, tanto éste como otros trabajos nuestros sobre el proceso del envejecimiento están sentando bases científicas cruciales".

Si los científicos descubren la manera para manipular al gen IRS-1 en los humanos, podría acarrear grandes beneficios médicos. Pero tendrán que pasar unos 10 años antes de que se puedan transferir los resultados a los humanos.