La duda surge a partir de un posteo humorístico en Twitter. ¿Es el único país del mundo en escribir la fecha al revés?
En Twitter circula un mapa humorístico en el que se pueden ver los países que escriben la fecha con el formato “al revés” (MMDDYYYY o MDA). El único país marcado es Estados Unidos. ¿Por qué escriben la fecha así? y lo que aún es más importante, ¿cuál es la forma correcta de hacerlo?
Comprehensive map of all countries in the world that use the MMDDYYYY format pic.twitter.com/jaOQp0oZyN
— Michael Donohoe (@donohoe) 11 de mayo de 2015
En realidad el chiste es cierto a medias. Estados Unidos no es el único que escribe las fechas como mes/día/año en lugar de día/mes/año. También lo hace la Federación de Estados de Micronesia, Guam, Filipinas o las Islas Marshall. Incluso Canadá usa esa manera a veces. Todos estos lugares, no obstante, lo hacen por influencia estadounidense.
Puede parecer un detalle trivial, pero la falta de un estándar es el origen de miles de malentendidos cada día. En su último viaje a Estados Unidos, por poner un ejemplo, uno de los miembros del equipo de Gizmodo en Español estuvo a punto de quedarse en tierra porque la agencia de viajes estadounidense registró su fecha de nacimiento como el 10 de diciembre cuando en realidad era el 12 de octubre y el billete no coincidía con el pasaporte.
Una costumbre de origen desconocido
Lo más curioso es que no existe constancia histórica exacta de por qué Estados Unidos escribe así las fechas en sus documentos oficiales. Algunas hipótesis aseguran que se debe a una voluntad política de diferenciarse del Reino Unido tras la guerra de independencia, pero lo cierto es que ambos países usaron el formato MDA muchos siglos después de ese conflicto.
En el documento de declaración de Independencia de Estados Unidos, que data de 1776, se usa ese formato. Diarios del Reino Unido de la época también usan el formato de fecha MDA. De hecho, fue Inglaterra la que abandonó el formato MDA para adoptar el estándar europeo (DMA) en algún momento entre el siglo XIX y el XX. Probablemente la causa fue precisamente su proximidad con Europa y la necesidad de ponerse de acuerdo al comerciar o firmar tratados.
La hipótesis más acertada sobre por qué en Estados Unidos usan el formato MDA en lugar de DMA es porque es coherente con su manera de hablar. En inglés, la fecha suele escribirse anteponiendo el mes (February 15, 2017). De hecho, y aunque escriben la fecha en formato DMA, en Reino Unido se usa coloquialmente ese sistema también. Para complicar las cosas, el formato mes/día/año ni siquiera es universal dentro de Estados Unidos. Todas las organizaciones militares estadounidenses usan el formato día/mes/año como estándar oficial.
Y el formato correcto es....
Por supuesto, la diferencia de formato es también es el origen de un encendido debate sobre cuál de los dos es mejor. Los estadounidenses tienen explicaciones tan peregrinas como que anteponer el mes ofrece más información de contexto. En Europa, mientras tanto, gustan de hacer chistes sobre el tema relacionándolo con otra costumbre muy irritante fuera de Estados Unidos: el sistema de medidas imperial.
Chistes y puyitas aparte, ¿cuál es el sistema más lógico? La respuesta es... ninguno de los dos. El mejor sistema para escribir fechas es el que utilizan en países como China, Taiwán, Corea de Sur, Hungría o Japón. Ese sistema es YYYYMMDD o AMD. O sea, año/mes/día.
El sistema AMD es el más efectivo desde un punto de vista estadístico, porque sigue un orden lógico de mayor a menor y permite a un sistema automático buscar fechas de manera más rápida. Precisamente por eso, el formato AMD es el que recomienda la norma ISO 8601 sobre interoperabilidad de fechas a nivel internacional. Ese formato es el que usan también muchas bases de datos y lenguajes de programación para no cometer errores. No obstante, ni Europa ni Estados Unidos parecen dispuestos a adoptar ese sistema como universal.