Debido a que no había evidencia de daño por calor a los huesos, los investigadores creen que era agua, lodo, rocas y otros escombros asociada con las erupciones volcánicas.
Un nuevo examen de una losa de roca que contiene fósiles de 24 dinosaurios de muy corta edad y otro ejemplar más viejo, sugiere que se trata de un grupo de crías supervisadas por un cuidador.
Esta es la conclusión de un estudio de Brandon P. Hedrick y Peter Dodson, de la Universidad de Penn State, en colaboración con investigadores el Museo Dalian de Historia Natural de China, donde se exhibe la muestra. Aparece en la revista Cretaceous Research.
Aunque la totalidad de la muestra, de hace 120 millones de años, tiene solamente unos dos metros de diámetro, contiene fósiles de 25 criaturas, todas de la especie Psittacosaurus Lujiatunensis. Eran herbívoros y se encuentran entre los dinosaurios más abundantes descubiertos hasta el momento. Tras una descripción inicial realizada por palentólogos aficionados que descubrieron los restos en 2004, Dodson y Hedrick sentían que había mucho más que decir acerca de la muestra.
"Vi una foto de ella y al instante supe que quería explorarla más a fondo", dijo Hedrick. Para analizar el material en el que se conservan los animales, los investigadores examinaron rajas delgadas de roca bajo el microscopio y muestras de roca usando una técnica llamada difracción de rayos X, que se basa en el hecho de que los minerales reflejan la luz en formas únicas. Ambos análisis sugirieron que la roca se compone de material volcánico, una indicación de que los animales fueron capturados por el material que fluye de una erupción.
Debido a que no había evidencia de daño por calor a los huesos, los investigadores creen que el flujo era probable una lechada de agua, lodo, rocas y otros escombros asociada con las erupciones volcánicas.
Los 24 animales más jóvenes parecen ser muy similares en tamaño. Aunque el equipo analizó si podrían haber sido embriones, aún en sus huevos, varias observaciones sugieren que ya habían eclosionado. En primer lugar, no hubo evidencia de material de cáscara de huevo. Además, otros paleontólogos han identificado psittacosaurs individuales aún más pequeños. Y, por último, dijo Hedrick, "los extremos de los huesos estaban bien desarrollados, lo que indica que eran capaces de moverse."
El cráneo más grande estaba firmemente incrustado en la misma capa de roca que los 24 animales más pequeños. Dos de los animales más jóvenes estaban, de hecho, entrelazados con el cráneo, signos de que los animales estaban estrechamente juntos en el momento de su muerte.
El tamaño del cráneo, de unos 11 centímetros de largo, indicó que el animal tenía entre 4 y 5 años. Hallazgos anteriores sugirieron que P. lujiatunensis no se reproducía hasta los 8 o 9 años de edad, por lo que esta criatura no era el padre de los dinosaurios más jóvenes.
El tamaño del cráneo, de unos 11 centímetros de largo, indicó que el animal tenía entre 4 y 5 años. Hallazgos anteriores sugirieron que P. lujiatunensis no se reproducía hasta los 8 o 9 años de edad, por lo que esta criatura no era el padre de los dinosaurios más jóvenes.
Dada la estrecha relación de las crías de P. lujiatunensis con el individuo de más edad, sin embargo, Dodson, Hedrick y sus colegas creen que esta muestra puede ofrecer evidencia de la cooperación posterior a la cría, un comportamiento exhibido por algunas especies de aves de hoy en día. El menor de más edad puede muy bien haber sido un hermano o hermana mayor ayudando a sus hermanos menores.
Los investigadores enfatizan que no pueden definitivamente llamar a este conjunto de fósiles un nido, como indican algunos análisis previos. Como siguiente paso, Dodson y Hedrick están examinando la microestructura de los huesos de los animales más pequeños para establecer si todos estaban en la misma etapa de desarrollo, lo que daría prestaría apoyo a la idea de que esto sea una guardería de animales. Aunque el equipo analizó si podrían haber sido embriones, aún en sus huevos, varias observaciones sugieren que ya habían eclosionado.