La nave Crew Dragon se acopló con éxito a la Estación Espacial Internacional

El sábado a las 16.22, hora Argentina, dos astronautas de la NASA partieron hacia la Estación Espacial Internacional a bordo de la nave Crew Dragon de la compañía SpaceX.

Tras el exitoso despegue, la cápsula llegó a la Estación Espacial Internacional después de 19 horas y 9 minutos (11.16 hora Argentina). En ese momento, comenzó con las maniobras de acercamiento final para enganchar su nariz con la puerta de entrada a la Estación.

La llegada de la nave pudo verse en vivo, a través del canal de Youtube oficial de la Nasa.

Se trata del primer vuelo tripulado desde Estados Unidos, con astronautas norteamericanos y lanzado desde el país desde el año 2011, cuando concluyeron los vuelos de transbordadores espaciales.

Tal y como estaba previsto, el lanzamiento de los astronautas Douglas Harley y Robert Behnkense se llevó a cabo desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, Florida.

Cuatro minutos después del lanzamiento, el cohete SpaceX Falcon 9 se separó de la cápsula y comenzó su regreso a tierra aterrizando en la cubierta de vuelo de un buque, aprovechando su diseño como propulsor reutilizable.

La segunda etapa se activó para llevar a órbita a los astronautas a velocidad supersónica.

"Es absolutamente un honor ser parte de este gran esfuerzo para que Estados Unidos vuelva al negocio del lanzamiento", declaró Douglas Harley, antes del despegue.

Después de que el mal tiempo impidiera el miércoles pasado el despegue de la misión Demo-2 desde Cabo Cañaveral, la Nasa y la compañía aeronáutica SpaceX lo intentaron con éxito este sábado, pese al reto que representó el clima en Florida. Antes del lanzamiento, se calculaba que las probabilidades del despegue eran del 50%.

El lanzamiento de la nave Crew Dragon es la primera misión conjunta de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (Nasa) y la compañía aeronáutica SpaceX, de Elon Musk.

Un nuevo modelo económico

“Estoy abrumado por la emoción”, dijo Musk en una rueda de prensa más tarde. “Me cuesta hablar, hace 18 años que estamos trabajando con este objetivo. Me cuesta creer que sucedió”.

La misión puede parecer un paso modesto en la exploración espacial. “Bob” y “Doug” no irán a la Luna ni a Marte, solo a la vieja estación ubicada a 400 km de la Tierra, a la que rusos, estadounidenses y astronautas de otros países acuden desde 1998. La NASA, sin embargo, habla de “revolución”, ya que SpaceX va a volver a permitir a Estados Unidos acceder al espacio a un costo menos oneroso que los programas precedentes.

Por los 3.000 millones de dólares convenidos en 2011 en el marco de un contrato a precio fijo, SpaceX desarrolló por completo un nuevo taxi espacial y prometió seis viajes de ida y vuelta a la ISS.

Anteriormente, la agencia espacial encargaba un vehículo específico a los gigantes de la industria y asumía todos los sobrecostos de presupuesto. SpaceX logró derrotar a Boeing, cuya cápsula Starliner no pudo despegar el año pasado.

El lanzamiento de este sábado -un dato que alimenta la naciente mitología de la firma de Musk- se hizo desde la plataforma 39A, de la que despegaron las misiones Apolo de exploración de la Luna en los años 1960 y 1970.

"No habíamos visto a astronautas estadounidenses despegar desde territorio estadounidense a bordo de cohetes estadounidenses desde hace nueve años", dijo el administrador de la NASA, Jim Bridenstine. "Hoy volvimos a hacerlo".

Para Elon Musk, impetuoso empresario obsesionado por el planeta rojo, se está ante "una primera etapa en (el) viaje hacia el establecimiento de una civilización en Marte" y hacer de la humanidad "una especie multiplanetaria".

Musk, que no sabía nada de cohetes cuando creó SpaceX, tuvo que ganarse la confianza de la Nasa. Sus tres primeros lanzamientos fracasaron. Uno de los cohetes explotó en tierra, otro poco después del despegue, y el año pasado la propia cápsula Dragon estalló durante un examen de los motores. El programa tendría que haber comenzado en 2017.

Esta misión de la cápsula Crew Dragon, llamada "Demo-2", resultará clave para SpaceX, compañía que Musk fundó en 2002 con el objetivo de desarrollar una alternativa de menor costo para los viajes espaciales tripulados.

Dragon es similar a una cápsula Apolo, pero en versión siglo XXI. Pantallas táctiles han remplazado a los botones y las manivelas. El interior es predominantemente blanco, y la iluminación es más sutil.

Un solo cordón "umbilical" comunica a los trajes con los asientos para brindar aire fresco y comunicaciones a los dos astronautas, vestidos con combinaciones espaciales ajustadas al cuerpo, diseñadas con ayuda de un vestuarista de Hollywood.

Si la misión, que podría extenderse hasta agosto, es exitosa, los estadounidenses ya no dependerán de los rusos para acceder al espacio.

Los despegues desde Florida se harán más regulares, con cuatro astronautas a bordo. SpaceX prevé trasladar también a pasajeros privados hacia el espacio e incluso a la ISS, tal vez el año próximo.