La agencia espacial tiene cuatro propuestas en estudio para misiones hacia el segundo planeta del sistema solar.
La NASA está considerando aprobar para el próximo abril hasta dos misiones científicas planetarias de cuatro propuestas bajo revisión, incluida una a Venus que, según los científicos involucrados en el proyecto, podría ayudar a determinar si ese planeta alberga vida o no.
Un equipo de investigación internacional describió el lunes la evidencia de microbios potenciales que residen en las nubes venusianas de ácido áspero: rastros de fosfina, un gas que en la Tierra es producido por bacterias que habitan en ambientes libres de oxígeno. Proporcionó una fuerte evidencia potencial de vida más allá de la Tierra.
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En febrero, la agencia espacial estadounidense preseleccionó cuatro misiones propuestas que ahora están siendo revisadas por un panel de la NASA, dos de las cuales involucrarían sondas robóticas a Venus. Uno de ellos, llamado DAVINCI +, enviaría una sonda a la atmósfera de Venus.
"Davinci es el más lógico para elegir si estás motivado en parte por querer hacer un seguimiento de esto, porque la forma de hacer un seguimiento es ir allí y ver lo que está sucediendo en la atmósfera", David Grinspoon, un astrobiólogo que trabaja sobre la propuesta DAVINCI +, dijo a Reuters el martes.
Las otras tres propuestas incluyen: IVO, una misión a la luna volcánicamente activa Io de Júpiter; Trident, un viaje sobrevuelo para mapear la luna helada de Neptuno, Tritón; y VERITAS, la segunda de las misiones propuestas a Venus que, en cambio, se centrarían en comprender la historia geológica del planeta. La NASA ha dicho que puede elegir una o dos de las misiones.
La búsqueda de vida en otras partes del sistema solar hasta ahora no se ha centrado en Venus. De hecho, la NASA lanzó en julio un rover de próxima generación para buscar rastros de vida pasada potencial en Marte.
A la luz de los hallazgos del lunes, el administrador de la NASA Jim Bridenstine dijo que es "hora de priorizar Venus". En un comunicado, Bridenstine dijo que el proceso de selección para las nuevas misiones potenciales será difícil "pero sé que el proceso será justo e imparcial".
Grinspoon, científico principal del Instituto de Ciencias Planetarias, dijo que el proceso de selección debería responder a los descubrimientos científicos recientes.
“Si hubiera una misión a Triton como finalista, y luego alguien con un telescopio observó, ya sabes, un estadio de fútbol en Triton, entonces podría decirse que sí, deberíamos enviar una misión allí”, dijo Grinspoon.