¿Qué es esta extraña fuente de energía? Es más pequeño que el Sol pero cada varios minutos se convierte uno de los objetos más brillantes del cielo nocturno.
No se parece a nada de lo que hayamos visto antes en el espacio. Un equipo de científicos que cartografía ondas de radio en el universo ha descubierto, utilizando el telescopio Murchison Widefield Array (MWA) de Australia, un objeto inusual que libera una colosal ráfaga de energía tres veces por hora (durante 1 minuto de cada 20), convirtiéndose en uno de los puntos más brillantes del cielo en esos momentos.
A pesar de que durante este minuto es uno de los objetos de radio más brillantes del cielo, pasó desapercibido a los astrónomos hasta que este equipo lo descubrió revisando los datos recopilados por el telescopio situado en el interior de Australia Occidental.
"Cuando está encendido, es más brillante que la siguiente cosa más brillante en el cielo en esa área, que es un agujero negro supermasivo [a millones de años luz de distancia]", comentó Natasha Hurley-Walker, astrofísica de la Universidad de Curtin y el Centro Internacional de Investigaciones de Radioastronomía.
¿Qué puede ser esta misteriosa fuente de energía?
¿Una supernova? ¿Dos estrellas chocando? Los astrónomos piensan que GLEAM-X J162759.5-523504.3, como ha sido bautizado, podría ser una estrella de neutrones o una enana blanca (el núcleo colapsado de una estrella) con un campo magnético ultrapotente, lo que también conocemos como magnetar.
"Este objeto aparecía y desaparecía durante unas pocas horas durante nuestras observaciones", continía Hurley-Walker del nodo de la Universidad Curtin del Centro Internacional para la Investigación de Radioastronomía (ICRAR) en Australia. "Eso fue completamente inesperado. Fue un poco espeluznante para un astrónomo porque no hay nada conocido en el cielo que haga eso. Y realmente está bastante cerca de nosotros, a unos 4.000 años luz de distancia. Está en nuestro patio trasero galáctico".
Entonces, ¿qué es? Es muy probable que sea una de estas dos teorías planteadas: o estrella de neutrones o magnetar. Si es lo primero, sería la primera vez que detectamos un magnetar con un período de pulsación muy largo, conocido como magnetar de período ultralargo.
Los objetos que se encienden y apagan en el universo no son nuevos para los astrónomos, los llaman "transitorios". Existen “transitorios lentos”, como las supernovas, que pueden aparecer en el transcurso de unos días y desaparecer después de unos meses y los "transitorios rápidos", como un tipo de estrella de neutrones llamado púlsar, que se encienden y se apagan en milisegundos o segundos.
¿Quizá la balanza se incline más hacia un magnetar cuyo campo magnético sea espectacularmente poderoso?
Los investigadores ahora están monitoreando el objeto para ver si se vuelve a 'encender' y "más detecciones les dirán a los astrónomos si se trata de un evento único y raro o de una gran población nueva que nunca antes habíamos visto", concluye Gemma Anderson, coautora del trabajo que publica la revista Nature.
El director de MWA, el profesor Steven Tingay, expuso que el telescopio es un instrumento precursor de Square Kilometre Array, una iniciativa global para construir los radiotelescopios más grandes del mundo en Australia Occidental y Sudáfrica.