Una nave espacial envió sensacionales imágenes de Mercurio

La misión ESA/JAXA BepiColombo ha realizado su segunda asistencia gravitatoria del planeta Mercurio, capturando nuevas imágenes en primer plano a medida que se acerca a la órbita del planeta en 2025.

El acercamiento máximo tuvo lugar a las 9.44 UTC del 23 de junio de 2022, a unos 200 km sobre la superficie del planeta. Durante el encuentro se recopilaron imágenes de las tres cámaras de monitoreo (MCAM) de la nave espacial, junto con datos científicos de una serie de instrumentos.

"Hemos completado el segundo de los seis sobrevuelos de Mercurio y regresaremos el próximo año para el tercero antes de llegar a la órbita de Mercurio en 2025", dice en un comunicado Emanuela Bordoni, directora adjunta de operaciones de naves espaciales de BepiColombo de la ESA.

Debido a que el acercamiento más cercano de BepiColombo fue en el lado nocturno del planeta, las primeras imágenes en las que se ilumina Mercurio se tomaron alrededor de cinco minutos después del acercamiento, a una distancia de unos 800 km.

Se tomaron imágenes durante unos 40 minutos después del acercamiento mientras la nave espacial se alejaba del planeta nuevamente.

Mientras BepiColombo volaba del lado nocturno al lado diurno, el Sol aparentemente se elevó sobre la superficie llena de cráteres del planeta, proyectando sombras a lo largo del terminador, el límite entre la noche y el día, y resaltando la topografía del terreno de manera espectacular.

Las imágenes muestran hermosos detalles de Mercurio, incluido el cráter Heaney, de 125 km de ancho y cubierto de suaves llanuras volcánicas. Alberga un raro ejemplo de un volcán candidato en Mercurio, que será un objetivo importante para el conjunto de imágenes de alta resolución de BepiColombo una vez en órbita.

Apenas unos minutos después del acercamiento más cercano y con el Sol brillando desde arriba, la mayor característica de impacto de Mercurio, la cuenca Caloris de 1.550 km. de ancho apareció a la vista por primera vez, sus lavas altamente reflectantes en su suelo lo hicieron destacar contra el oscuro antecedentes.

Se cree que las lavas volcánicas en Caloris y sus alrededores son posteriores a la formación de la propia cuenca en unos cien millones de años, y medir y comprender las diferencias de composición entre ellas es un objetivo importante para BepiColombo.

"Las imágenes del sobrevuelo 1 de Mercurio fueron buenas, pero las imágenes del sobrevuelo 2 son aún mejores", comentó David Rothery de la Open University, quien dirige el Grupo de Trabajo de Composición y Superficie de Mercurio de la ESA y quien también es miembro del equipo MCAM.

"Las imágenes resaltan muchos de los objetivos científicos que podemos abordar cuando BepiColombo entre en órbita. Quiero entender la historia volcánica y tectónica de este asombroso planeta".

En 2025 la nave llegará a Mercurio
BepiColombo se basará en los datos recopilados por la misión Messenger de la NASA que orbitó Mercurio entre 2011 y 2015. Los dos orbitadores científicos de BepiColombo, el Orbitador Planetario de Mercurio de la ESA y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio de JAXA, operarán desde órbitas complementarias para estudiar todos los aspectos del misterioso Mercurio, desde su núcleo hasta los procesos de la superficie, el campo magnético y la exosfera, para comprender mejor el origen y la evolución de un planeta cercano. a su estrella madre.

Aunque BepiColombo se encuentra actualmente en una configuración de crucero 'apilada', lo que significa que muchos instrumentos no pueden operarse completamente durante los breves sobrevuelos, aún pueden obtener información sobre el entorno magnético, de plasma y de partículas alrededor de la nave espacial, desde lugares que normalmente no son accesibles durante una misión orbital.

La misión científica principal de BepiColombo comenzará a principios de 2026. Utiliza nueve sobrevuelos planetarios en total: uno en la Tierra, dos en Venus y seis en Mercurio, junto con el sistema de propulsión eléctrica solar de la nave espacial, para ayudar a dirigirse a la órbita de Mercurio. Su próximo sobrevuelo de Mercurio tendrá lugar el 20 de junio de 2023.