Se encontraron varios virus en el hielo que tenían 15.000 años. Podrían originar epidemias y temibles pandemias.
Un equipo de investigadores de la Academia de Ciencias de China ha encontrado 968 especies de bacterias en muestras de nieve y hielo recolectadas de los glaciares tibetanos. En su artículo publicado en la revista Nature Biotechnology, el grupo describe la recolección y el estudio de las bacterias y sus preocupaciones sobre la propagación de enfermedades a medida que los glaciares se derriten.
Como señalan los investigadores, las capas de hielo y los glaciares cubren aproximadamente el 10% de la superficie de la Tierra y también sirven como la mayor reserva de agua dulce.
Investigaciones anteriores han demostrado que, bajo la influencia del cambio climático, las capas de hielo y los glaciares se han ido derritiendo. En este nuevo esfuerzo, los investigadores exploraron si las especies de bacterias en la nieve y el hielo podrían llegar a otras regiones a medida que se produce el derretimiento.
Un peligro para la humanidad
Para averiguarlo, recolectaron muestras de nieve y hielo de 21 glaciares en el Tíbet durante los años 2010 a 2016. Cada uno se derritió y luego se analizó para ver qué quedaba en el agua.
Al hacerlo, los investigadores encontraron 968 especies únicas de bacterias, el 98% de los cuales nunca se había visto antes. Los hallazgos llegan inmediatamente después de un estudio realizado por otro equipo que recientemente encontró varios virus en el hielo que tenían 15.000 años, la mayoría de los cuales nunca antes se habían visto.
El problema con tales bacterias y virus es que podrían ser infecciosos para humanos y animales. A medida que la nieve y el hielo se derriten, podrían viajar con el agua hacia ríos y arroyos hacia áreas pobladas.
Y quizás un problema aún mayor podría ser que plantas, animales y humanos, carecen de inmunidad a los microbios más antiguos, lo que sugiere que podrían ser mortales y difíciles de tratar. Por lo tanto, presentan la posibilidad de iniciar epidemias locales y posiblemente pandemias.
Los investigadores señalan que las bacterias que estudiaron provienen de una parte particularmente importante del mundo: la nieve y el hielo que se derriten en el Tíbet alimentan varios ríos que conducen a áreas densamente pobladas en China e India.
Sugieren que el trabajo comience de inmediato para estudiar los microbios que pronto serán liberados de los glaciares de todo el mundo para averiguar si existe una amenaza.