La NASA enviará un helicóptero para sobrevolar Marte en 2021

13/05/2018

Estados Unidos podría ser el primer país en desplegar un helicóptero sobre la superficie de Marte, si sale bien el plan de la NASA para 2020-2021. El objetivo es explorar el planeta rojo con un vehículo que sea "más pesado que el aire".

El aparato, bautizado “The Mars Helicopter”, tiene un fuselaje apenas un poco más grande que una pelota de béisbol y pesa menos de 1.8 kg. El lanzamiento está previsto para julio de 2020 y su llegada a Marte en febrero de 2021.

La intención de los ingenieros es que viaje desde la Tierra con el rover Mars 2020, un robot sobre ruedas que tiene el propósito de estudiar la habitabilidad del planeta, buscar indicios de vida y evaluar los recursos naturales y los peligros que podrían enfrentar futuros exploradores humanos.

Una vez que el rover esté en la superficie del planeta, se encontrará una ubicación adecuada para desplegar el helicóptero desde el vehículo y colocarlo en el suelo. Luego, el vehículo se alejará del helicóptero a una distancia segura desde donde transmitirá los comandos. Después de que sus baterías estén cargadas y se lleven a cabo una gran cantidad de pruebas, los controladores de la Tierra ordenarán al Mars Helicopter que realice el primer vuelo autónomo extraplanetario de la historia.

We’re sending a helicopter to Mars! Traveling onboard our #Mars2020 rover, this #Marscopter will test our capabilities for controlled flight in the thin atmosphere of the Red Planet and could pave the way for future uses across the solar system: https://t.co/uZFyRmUTgh pic.twitter.com/XlCP9xERub

— NASA (@NASA) 11 de mayo de 2018

“La NASA está orgullosa de su historia de pionera”, dijo el jefe de la agencia espacial, Jim Bridenstine, a través de un comunicado. “La idea de un helicóptero volando sobre el cielo de otro planeta es emocionante”.

Esta iniciativa nació en agosto de 2013 como un proyecto de desarrollo del laboratorio de la NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL).

Para volar en la atmósfera marciana, el aparato debe ser extremadamente ligero y potente. “La altitud récord alcanzada por un helicóptero sobre la Tierra es de unos 40 mil pies”, es decir más de 12 mil metros, destacó Mimi Aung, jefa de proyecto de Mars Helicopter au JPL.

Según ella, “la atmósfera de Marte representa el uno por ciento de la atmósfera de la Tierra, por lo tanto, cuando nuestro helicóptero está sobre la superficie de Marte ya se encuentra a un equivalente sobre la Tierra de 100 mil pies (30 mil 500 metros)”.

El aparato está equipado de “paneles solares para recargar sus baterías iones de litio y un dispositivo de calefacción para mantenerlo caliente durante las frías noches marcianas”, precisó la NASA. Será pilotado desde la Tierra y contará con unos minutos de desfase.

Para la NASA, es una “hazaña tecnológica con altos riesgos e importantes beneficios”.

“La capacidad de ver claramente lo que hay detrás de la próxima colina es crucial para los futuros exploradores”, dijo Thomas Zurbuchen, un responsable de la NASA.

“Ya disponemos de magníficas vistas de Marte desde la superficie y en órbita. Con la nueva dimensión de una vista aérea gracias al ‘marscopter’, solo podemos imaginar lo que las misiones podrán llevar a cabo en el futuro”, concluyó.