Algunos científicos lo han llamado "inmunidad sobrehumana" o "a prueba de balas". Pero el inmunólogo Shane Crotty prefiere la "inmunidad híbrida".
"En general, la inmunidad híbrida al SARS-CoV-2 parece ser impresionantemente potente", escribió Crotty en un comentario en Science en junio.
No importa cómo lo llames, este tipo de inmunidad ofrece buenas noticias muy necesarias en lo que parece una serie interminable de malas noticias con respecto al COVID-19.
En los últimos meses, una serie de estudios ha encontrado que algunas personas desarrollan una respuesta inmune extraordinariamente poderosa contra el SARS-CoV-2, el coronavirus que causa la enfermedad COVID-19. Sus cuerpos producen niveles muy altos de anticuerpos, pero también producen anticuerpos con gran flexibilidad, probablemente capaces de combatir las variantes de coronavirus que circulan en el mundo, pero también probablemente eficaces contra variantes que puedan surgir en el futuro.
"Uno podría predecir razonablemente que estas personas estarán bastante bien protegidas contra la mayoría, y quizás todas, las variantes del SARS-CoV-2 que es probable que veamos en el futuro previsible", dice Paul Bieniasz , virólogo de la Universidad Rockefeller que ayudó a dirigir varios de los estudios.
En un estudio publicado en línea el mes pasado, Bieniasz y sus colegas encontraron anticuerpos en estos individuos que pueden neutralizar fuertemente las seis variantes de preocupación probadas, incluidos delta y beta, así como varios otros virus relacionados con el SARS-CoV-2, incluido uno en murciélagos, dos en pangolines y el que causó la primera pandemia de coronavirus, SARS-CoV-1.
"Esto está siendo un poco más especulativo, pero también sospecho que tendrían algún grado de protección contra los virus similares al SARS que aún no han infectado a los humanos", dice Bieniasz.
Entonces, ¿quién es capaz de montar esta respuesta inmune "sobrehumana" o "híbrida"?
Personas que han tenido una exposición "híbrida" al virus. Específicamente, se infectaron con el coronavirus en 2020 y luego se inmunizaron con vacunas de ARNm este año. "Esas personas tienen respuestas asombrosas a la vacuna", dice la viróloga Theodora Hatziioannou de la Universidad Rockefeller, quien también ayudó a dirigir varios de los estudios. "Creo que están en la mejor posición para combatir el virus. Los anticuerpos en la sangre de estas personas pueden incluso neutralizar el SARS-CoV-1, el primer coronavirus que surgió hace 20 años. Ese virus es muy, muy diferente del SARS-CoV -2. "
De hecho, estos anticuerpos incluso pudieron desactivar un virus diseñado, a propósito, para ser altamente resistente a la neutralización. Este virus contenía 20 mutaciones que se sabe que evitan que los anticuerpos del SARS-CoV-2 se unan a él. Los anticuerpos de personas que solo fueron vacunadas o que solo tuvieron infecciones previas por coronavirus fueron esencialmente inútiles contra este virus mutante. Pero los anticuerpos en personas con "inmunidad híbrida" podrían neutralizarla.
Estos hallazgos muestran cuán poderosas pueden ser las vacunas de ARNm en personas con exposición previa al SARS-CoV-2, dice. "Hay mucha investigación ahora enfocada en encontrar una vacuna contra el pan-coronavirus que proteja contra todas las variantes futuras. Nuestros hallazgos le dicen que ya la tenemos.
"Pero hay una trampa, ¿verdad?" ella agrega: Primero necesitas estar enfermo con COVID-19. "Después de las infecciones naturales, los anticuerpos parecen evolucionar y volverse no solo más potentes sino también más amplios. Se vuelven más resistentes a las mutaciones dentro del [virus]".
Hatziioannou y sus colegas no saben si todas las personas que han tenido COVID-19 y luego una vacuna de ARNm tendrán una respuesta inmune tan notable. "Solo hemos estudiado los fenómenos con unos pocos pacientes porque es una investigación extremadamente laboriosa y difícil de realizar", dice.
Pero sospecha que es bastante común. "Con cada uno de los pacientes que estudiamos, vimos lo mismo". El estudio informa datos sobre 14 pacientes.
Varios otros estudios apoyan su hipótesis y refuerzan la idea de que la exposición tanto a un coronavirus como a una vacuna de ARNm desencadena una respuesta inmune excepcionalmente poderosa. En un estudio, publicado el mes pasado en The New England Journal of Medicine , los científicos analizaron anticuerpos generados por personas que habían sido infectadas con el virus del SARS original, SARS-CoV-1, en 2002 o 2003 y que luego recibieron una vacuna de ARNm este año.
Sorprendentemente, estas personas también produjeron altos niveles de anticuerpos y, vale la pena reiterar este punto de algunos párrafos anteriores, anticuerpos que podrían neutralizar una amplia gama de variantes y virus similares al SARS.
Ahora, por supuesto, quedan muchas preguntas pendientes. Por ejemplo, ¿qué pasa si contrae COVID-19 después de vacunarse? ¿O puede una persona que no ha sido infectada con el coronavirus montar una respuesta "sobrehumana" si la persona recibe una tercera dosis de una vacuna como refuerzo?
Hatziioannou dice que todavía no puede responder ninguna de esas preguntas. "Estoy bastante seguro de que una tercera inyección ayudará a que los anticuerpos de una persona evolucionen aún más, y tal vez adquieran algo de amplitud [o flexibilidad], pero no está claro si alguna vez lograrán obtener la amplitud que se ve después de una infección natural". . "
El inmunólogo John Wherry , de la Universidad de Pensilvania, tiene un poco más de esperanza. "En nuestra investigación, ya vemos que parte de esta evolución de anticuerpos ocurre en personas que recién se vacunaron", dice, "aunque probablemente suceda más rápido en personas que han sido infectadas".
En un estudio reciente, publicado en línea a fines de agosto, Wherry y sus colegas demostraron que, con el tiempo, las personas que han recibido solo dos dosis de la vacuna (y sin infección previa) comienzan a producir anticuerpos más flexibles, anticuerpos que pueden reconocer mejor a muchos. de las variantes de interés.
Entonces, una tercera dosis de la vacuna presumiblemente daría un impulso a esos anticuerpos y empujaría aún más la evolución de los anticuerpos, dice Wherry. Por lo tanto, una persona estará mejor equipada para combatir cualquier variante que el virus presente a continuación.
"Con base en todos estos hallazgos, parece que el sistema inmunológico eventualmente tendrá la ventaja sobre este virus", dice Bieniasz, de la Universidad Rockefeller. "Y si tenemos suerte, el SARS-CoV-2 eventualmente entrará en esa categoría de virus que nos produce sólo un resfriado leve".