Esta insólita araña ha sido descubierta en la isla más grande de África, Madagascar.
Se creía extinta, pero un equipo de investigadores del Museo de Historia Natural del Smithsonian (EE. UU.) y de la Universidad de Copenhague (Dinamarca) ha anunciado el descubrimiento de hasta 18 arañas pelícano nuevas que viven en Madagascar.
Su denominación se debe a que sus extrañas cabezas y partes bucales extendidas se parecen a la cabeza de un pelícano, y se comportan de una forma igualmente curiosa.
Descubierta por primera vez en 1854 en un espécimen conservado en una pieza de ámbar que data de hace 50 millones de años, hasta la época del Eoceno, los naturalistas pensaban que la peculiar criatura era una reliquia de una época pasada.
Sin embargo, en 1881, se encontraron arañas pelícano vivas en Madagascar, y se hicieron conocidas por su peculiar morfología. Son criaturas relativamente pequeñas, de entre 2 y 8 milímetros de longitud, y tienen una cabeza alargada y estrafalaria con un "cuello", del que sobresale un conjunto de mandíbulas extendidas.
También se las conoce como arañas asesinas por la forma en que cazan y también por lo que cazan. En vez de hilar telarañas para atrapar su presa, deambulan por el bosque por la noche, siguiendo cadenas de seda tejidas por otras arañas.
Sus hábitats son bosques remotos en Australia, Sudáfrica y Madagascar, y esto, combinado con su diminuto tamaño, ha llevado a que se conozca relativamente poco sobre ellas hasta hace poco.
Especies nuevas para la ciencia
La conservadora de arácnidos y miriápodos Hannah Wood y el entomólogo Nikolaj Scharff de la Universidad de Copenhague trabajaron conjuntamente para examinar y analizar cientos de especímenes de arañas pelícano de Madagascar en el campo y en las colecciones de los museos, clasificándolas en especies y describiéndolas científicamente.
Centrándose en los géneros Eriauchenius y Madagascarchaea, los expertos las clasificaron en 26 especies individuales, de las que 18 son completamente nuevas para la ciencia.
Aunque todas tienen la misma forma de "pelícano", las 26 especies se pueden distinguir entre sí por características tales como longitudes de mandíbula diferentes o distintos patrones en sus abdómenes.
Lo más curioso es que las especies que aún viven hoy en día son notablemente similares a las que se conservan en ámbar, de ahí que puedan considerarse "fósiles vivientes". Debido a que las arañas vivas se han encontrado después de que sus antepasados se consideraran extintos, se las puede considerar como un taxón Lázaro (aparentemente extinguido pero que vuelve a aparecer en momentos recientes).
Madagascar es el hogar de un gran número de especies de plantas y animales que existen solo en la isla, pero hasta hace poco, solo unas pocas especies de arañas pelícano habían sido documentadas allí. Las detalladas observaciones y mediciones de Wood de cientos de especímenes llevaron a la identificación de 18 nuevas especies, pero la experta cree que es casi seguro que haya más por descubrir. A medida que los trabajadores de campo continúan recolectando especímenes en todo Madagascar, "creo que habrá muchas más especies que aún no se han descrito ni documentado", dijo.
Todas las arañas pelícano que Wood describió viven solo en Madagascar, una isla cuya enorme biodiversidad está actualmente amenazada por la deforestación generalizada.
El documento que describe las 26 especies ha sido publicado en la revista ZooKeys.