Impacto en la comunidad científica. El observatorio ALMA detectó metanol y cianuro de hidrógeno en el cuerpo de este misterioso objeto interestelar.
El paso del cometa interestelar 3I/ATLAS por el sistema solar provocó una nueva sorpresa en la comunidad científica: el observatorio ALMA detectó metanol y cianuro de hidrógeno en el cuerpo de este misterioso objeto interestelar.
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Ambas moléculas, consideradas ingredientes clave en reacciones químicas asociadas al surgimiento de aminoácidos y estructuras orgánicas complejas, aparecen, en los resultados de las observaciones, en cantidades mucho más altas que las habituales en cometas regulares.
El descubrimiento convierte así al 3I/Atlas en uno de los pocos objetos espaciales con potencial biológico proveniente de otro sistema.
La detección se realizó durante una campaña de observación coordinada por el astrofísico Martin Cordiner. La señal recibida fue contundente desde el inicio: el metanol representa alrededor del 8% del vapor emitido, una cifra cuatro veces mayor que la que suele encontrarse en otros cometas ya conocidos.
Por su parte, el cianuro de hidrógeno también aparece en niveles elevados, entre 0,25 y 0,5 kilos por segundo desde el núcleo.
Para el equipo de ALMA, estos valores ayudan a entender cómo se forman y se distribuyen moléculas orgánicas en entornos alejados del Sol. En un comunicado, Cordiner lo resumió de forma directa: “En el 3I/ATLAS, estas moléculas son increíblemente abundantes”.
Además, las mediciones revelan que parte del metanol se genera en la coma del cometa, lo que indica que allí ocurren reacciones químicas adicionales a la simple sublimación del hielo.
El hallazgo de metanol es importante porque este elemento cumple un papel central en rutas químicas que conducen a compuestos orgánicos más complejos. Su presencia en concentraciones tan altas amplía las posibilidades de estudiar procesos prebióticos que podrían darse en otros sistemas estelares. El cianuro, pese a su mala fama en la Tierra, también es relevante en química prebiótica y forma parte de modelos que explican la aparición de aminoácidos.
El 3I/ATLAS es apenas el tercer objeto interestelar confirmado por los astrónomos y una oportunidad difícil de repetir. Su composición ofrece una muestra directa de cómo se forman los materiales orgánicos en otro rincón de la galaxia. Para la astrobiología, estos datos alimentan la discusión sobre si la química que precede a la vida es un fenómeno excepcional o un proceso que puede aparecer en distintos ambientes espaciales cuando las condiciones lo permiten.
Los investigadores ahora analizan en detalle las líneas espectrales para identificar si existen otras moléculas orgánicas presentes en el 3I/Atlas y para comparar estas abundancias con las de los cometas del sistema solar.
Cada nueva medición ayuda a reconstruir la historia química del 3I/ATLAS y a determinar si estos compuestos se originaron en su sistema de origen o se modificaron durante su largo viaje interestelar.
Mientras continúa su recorrido lejos de la Tierra, el cometa deja una certeza: transporta una combinación de compuestos con potencial prebiótico en niveles nunca vistos en objetos similares. Para los científicos, es una pieza más en el rompecabezas de cómo se distribuyen los ingredientes de la vida en la galaxia.