La cantidad de objetos que hay actualmente en el espacio constituye un peligro para las misiones humanas y genera una gran contaminación muy cerca de nuestro planeta.
Si hay algo de los que nos acostumbramos en los últimos 10 años es al despegue semanal de cohetes. Son naves que transportan astronautas a la Estación Espacial Internacional o a turistas en vuelos suborbitales, satélites de comunicaciones, meteorológicos o militares y hasta rovers a otros planetas. También se potenciaron los lanzamientos de microsatélites o nanosatélites y los más recientes: los que sirven para dar Internet en los lugares más recónditos del mundo.
De a poco, nuestra atmósfera se fue poblando de aparatos que tienen una vida limitada y que luego de cumplir su función, muchas veces se destruyen en el reingreso a la Tierra. Pero otras veces no ocurre esto y quedan flotando en órbita, formando la tan mencionada basura espacial que pone en riesgo las misiones tripuladas y también las no tripuladas, con ya comprobados choques entre satélites. Con la invención de cohetes reutilizables, el acceso al espacio ha cambiado el paradigma antiguo. Ahora es menos costoso poner un satélite que orbite la Tierra. Y también hoy la mayoría de los satélites lanzados son más pequeños y eficientes que los tradicionales lanzados décadas atrás.
El ritmo de lanzamientos en los últimos años quebró cualquier estadística y ese número se supera año tras año. Desde que la Unión Soviética lanzó el Sputnik, el primer satélite creado por humanos, en 1957, la humanidad ha estado poniendo cada año más y más objetos en órbita. Durante la segunda mitad del siglo XX, hubo un crecimiento lento pero constante, con aproximadamente 60 a 100 satélites lanzados anualmente hasta principios de la década de 2010. Pero desde entonces, el ritmo ha ido aumentando de forma espectacular. Y así llegamos a 2020, año en el que se realizaron 114 lanzamientos que transportaron alrededor de 1300 satélites al espacio, superando por primera vez la marca de 1000 satélites nuevos por año. Pero ningún año en el pasado se compara con el 2021. Al 16 de septiembre, aproximadamente 1400 nuevos satélites ya habían comenzado a dar vueltas alrededor de la Tierra, y eso solo aumentará a medida que avanza el año. Solo este mes, SpaceX lanzará otros 51 satélites Starlink en órbita.
Aunque parezca mentira, existe la Unión de Científicos Preocupados o Union of Concerned Scientists (UCS), una asociación civil que lleva el conteo oficial de la cantidad de satélites que orbitan la Tierra y además los detalles técnicos de cada uno de ellos, empezando por el país al que representan y donde fueron fabricados. Según esta extensa base de datos, que se actualiza todos los años, y cuya última renovación fue el 1 de enero de 2021, había un total de 3372 satélites en el espacio, de los cuales 1918 estaban en órbita terrestre baja (LEO).
El último tiempo tanto la empresa Starlink de Elon Musk, que promete llevar internet satelital de bajo costo a países en desarrollo y Amazon son los que más han utilizado el espectro espacial. Así, la sobrepoblación de satélites es justamente algo que preocupa a los expertos: “El espacio puede parecer infinito, pero las oportunidades para colocar y mantener de forma segura un objeto en la órbita de la Tierra no lo son. El riesgo de colisiones entre objetos en el espacio es muy real y ya se han producido colisiones importantes”, escribió Michael Domínguez, ex alto funcionario del Departamento de Defensa que se desempeñó como secretario interino de la Fuerza Aérea en EEUU.
La preocupación más grande que tienen los expertos no es por la cantidad de satélites en desuso que hay orbitando la Tierra, sino por el número de objetos, llamados coloquialmente chatarra o basura espacial. Según la Agencia Espacial Europea hay ESA se estima que el número total de objetos espaciales sobrevolando alrededor son de 29.000 para tamaños superiores a 10 cm, 670.000 para tamaños superiores a 1 cm y más de 170 millones para tamaños superiores a 1 mm.